Christopher Marlowe, 16. yüzyıl İngiltere'sinde yaşamış şair ve oyun yazarıdır. 26 Şubat 1564 tarihinde Canterbury'de vaftiz edilmiştir; ancak kesin doğum tarihi bilinmemektedir. 30 Mayıs 1593'te Deptford'da 29 yaşında hayatını kaybetmiştir. Hem şair hem de oyun yazarı olarak önemli başarı elde eden ilk İngiliz yazar olarak kabul edilmektedir. Kısa süren kariyerine rağmen İngiliz edebiyatında kalıcı bir etki bırakmış, özellikle blank verse'in (kafiyesiz ölçülü şiir) İngiliz tiyatrosunda standart hale gelmesinde öncü rol oynamıştır.

Marlowe, Canterbury'de başarılı bir ayakkabı tamircisi olan John Marlowe ile eşi Katherine'in dokuz çocuğundan ikincisi olarak dünyaya gelmiştir. İlk eğitimini King's School Canterbury'de almış ve daha sonra Corpus Christi College, Cambridge'de öğrenim görmek üzere burs kazanmıştır. Başlangıçta din adamı olmayı hedefleyen Marlowe, 1584 yılında Bachelor of Arts derecesini almıştır. 1587 yılına kadar Cambridge'de kalmış ve bu süre zarfında yazarlık ve çalışmalarını sürdürmüştür.

Cambridge yıllarında Marlowe'un Rheims'deki İngiliz seminerine gitmeyi planladığı yönünde söylentiler yayılmıştır. Bu durum, üniversite yetkililerinin ona yüksek lisans derecesi vermekte tereddüt etmesine neden olmuştur. Ancak Privy Council'ın müdahalesi ve Marlowe'un Kraliçe'ye sunduğu "iyi hizmet"in tanınmasıyla derece gecikmesiz verilmiştir. Bu resmi tavsiye, Marlowe'un Sir Francis Walsingham'ın istihbarat servisi için casus olarak çalışmış olabileceğine dair spekülasyonlara yol açmıştır.

Marlowe, 1587 yılında Cambridge'den yüksek lisans derecesi verilmemesinin ardından Londra'ya taşınmıştır. Sonraki altı yıl boyunca kendini tamamen yazarlığa adamış ve edebi ve tiyatro dünyasında geniş çapta yer almıştır. Yaratıcı dönemi yaklaşık beş yıl sürmüş ve bu süre içinde mevcut bilgilere göre en az on üç farklı türde eser yazmıştır. Eserlerin çoğu Marlowe'un ölümünden sonra basıldığı için kesin tarihlendirme yapılamamaktadır.

Cambridge yıllarında Marlowe'un Tamburlaine the Great adlı eserini iki bölüm halinde tamamladığı düşünülmektedir. Her iki bölüm de 1587 yılına kadar sahnelenerek büyük başarı kazanmış ve 1590'da yayınlanmıştır. Eser, 1580'lerin sonları ve 1590'ların popüler oyunları arasında yer almış, blank verse'i İngiliz Rönesans dramasının şiirsel ölçüsü olarak yerleştirmiş, Edward Alleyn'i İngiltere'nin ilk yıldız aktörü yapmış ve Marlowe'u zamanının önde gelen oyun yazarlarından biri haline getirmiştir. Orta Asya'nın büyük bölümünü fetheden 14. yüzyıl savaşçısı Timur'un hayatına dayanan oyun, alçak kökenli bir Saka çobanı olan Tamburlaine'in Pers tahtını ele geçirmek için yükselişini ve düşüşünü anlatmaktadır. İkinci bölüm, ilk bölümün yoğun popülaritesi nedeniyle geliştirilmiş ve Tamburlaine'in ölümüne odaklanmıştır.

Aynı dönemde Marlowe, Ovid'in Amores adlı eserini ve Lucan'ın Pharsalia'sının ilk kitabını çevirmiştir. Thomas Nashe ile işbirliği içinde Dido, Queen of Carthage adlı oyunu yazmış ve bu eser 1594 yılında yayınlanmıştır.

En ünlü eseri olan The Tragicall History of Dr. Faustus, yaşamı boyunca sahnelenmesine rağmen 1604 yılında yayınlanmıştır. Shakespeare öncesi İngilizce yazılmış en büyük trajedi olarak kabul edilmekte ve İngiliz sahnesine konulan en iyi şiirlerden bazılarını ve oldukça anarşik komedi unsurlarını barındırmaktadır. Eser, sınırsız bilgi ve güç karşılığında Şeytanla anlaşma yapan efsanevi Faust karakterine dayanan Alman hikayelerinden esinlenmiş ve insanoğlunun bilgi ve güce duyduğu doyumsuz arzuyu gösteren mitsel bir hikayeyi işlemiştir.

Diğer önemli oyunları arasında The Famous Tragedy of the Rich Jew of Malta ve Edward II bulunmaktadır. The Jew of Malta, İspanya ile Osmanlı İmparatorluğu arasındaki imparatorluk rekabetinin tarihsel arka planında geçmekte ve zenginliğini kaybeden zengin Yahudi tüccar Barabas'ın Malta'daki Hıristiyan topluluğundan intikam almasını konu almaktadır. Oyun, açgözlülük, dini çatışma, intikam ve önyargı temalarını içermektedir. Edward II, II. Edward ile Piers Gaveston arasındaki aşk hikayesini konu alarak Elizabeth dönemi sahne sanatının sınırlarını zorlamıştır.

Marlowe'un şiirsel eserleri arasında Hero and Leander ve The Passionate Shepherd to His Love yer almaktadır. Bu iki eserin Marlowe'a aidiyeti kesindir.

Marlowe, birçok kişi tarafından blank verse'i Elizabeth ve Jacobean dönemi yazarlığının tercih edilen ölçüsü olarak yerleştiren kişi olarak kabul edilmektedir. Aynı yılda doğduğu William Shakespeare üzerinde büyük etkisi olmuştur. Birçok eleştirmen, Marlowe genç yaşta ölmeseydi şöhretinin Shakespeare'inkine kesinlikle rakip olabileceğini savunmaktadır.

Marlowe, Rönesans ve Reform ile damgalanan Elizabeth döneminde yazmıştır. Bu, toplumun kendisini Ortaçağ kurumlarından kurtarmaya ve bireyin yükselişini kutlamaya başladığı bir değişim ve belirsizlik dönemiydi. Marlowe bu gelişmeleri ilk elden tanık etmiş ve bu yeni bulunan özgürlüğün olası sonuçlarını keşfetmeye başlamıştır. Aşırı hırsın tehlikeleri ve halihazırda sahip olunandan daha fazlasına ulaşma konusundaki görünür zorunluluk, Marlowe'un oyunlarında önemli bir tema oluşturmaktadır.

Kısa kariyerine rağmen Marlowe, karmaşık kahramanlar yaratma konusunda erken dönemde yetenek göstermiştir. Kahramanları yalnızca kahraman değil, aynı zamanda daha nüanslı ve kasıtlı olarak kusurluydu. Edebi tanınma şiirdeydi ve lirik şair Marlowe için edebi dünya tarafından yas tutulmuştur.

Marlowe'un çocukluğu veya erken eğitimi hakkında çok az şey bilinmektedir. Şiddet eğilimiyle tanınmış ve hükümet hizmeti ile siyasi ve dini inançları hakkında pek çok şey bilinmemektedir. Sir Francis Walsingham'ın istihbarat servisi için casus olarak görev yaptığına dair bazı kanıtlar bulunmaktadır. Çağdaşları arasında casus, sapkın ve kavgadan kaçınmayan biri olarak ün kazanmıştır.

18 Mayıs 1593'te Privy Council, Marlowe'un tutuklanması için emir çıkarmıştır. 30 Mayıs 1593'te Deptford'daki bir handa Ingram Frizer tarafından bıçaklanmıştır. Olayın iddiaya göre hesap konusunda çıkan bir anlaşmazlık sırasında gerçekleştiği belirtilmiştir. Marlowe bu sırada yirmi dokuz yaşındaydı.

Ölümü etrafında bugün bile spekülasyonlar devam etmektedir. I. Elizabeth'in onu öldürtme emri verdiği veya Marlowe'un kendi ölümünü sahteleyerek William Shakespeare takma adı altında faaliyet göstermeye başladığı gibi çeşitli teoriler ileri sürülmüştür. Kısa ama görkemli kariyeri boyunca Elizabeth dönemi tiyatrosunda büyük bir etki yaratmış, dönemin standartlarını değiştirmiş ve izleyicileri yeni karakterler ve fikirlerle eğlendirerek William Shakespeare'i etkilemiştir.